Né en 1903, John Illingworth intègre la Royal Navy de 1917 jusqu'à la fin de la seconde guerre mondiale. Son service naval inclu de longues périodes aux départements techniques des forces sous-marines et côtières de l'Amirauté.
A l'automne 1927, alors qu'il participe avec une certaine assiduité depuis 8 années à des courses tout-terrain de moto et de voitures, il est affecté à la flotte des sous-marins basés en Chine.